Este sucesso do cinema narra a história de Heinrich Harrer e Peter Aufschnaiter, dois austríacos capturados pelos ingleses quando praticavam alpinismo no norte da Índia, em 1939, no início da Segunda Guerra Mundial. Por sorte conseguem escapar atravessando a fronteira e entrando no Tibete em 1944, após percorrer o desolado e perigoso alto platô. No Tibete, conseguem finalmente chegar a Lhasa onde são acolhidos e se familiarizam com os costumes e modos de vida diferentes dos deles. Harrer é apresentado ao Dalai Lama, ainda um menino, e torna-se um dos seus tutores. Durante essa época em Lhasa, Heinrich desenvolve uma amizade com o jovem líder espiritual e os dois estrangeiros permanecem no Tibete até acontecer a invasão da China, em 1950.